山口半七

2023/04/19

画像：『山口翁：大分県の耆宿』より

山口半七（やまぐちはんしち）の自叙伝に序言を寄せた矢野龍渓（文雄）は、「中津出身の人々は福澤先生及び中上川彦次郎氏の縁故より、実業界に足場多し、故に之に投ずるときは身を立るに難からず」として、山口がもし実業界に足を踏み入れていたらその財力と名声は現在の数十倍であったはずと評価した。

慶應義塾出版局を皮切りに実業を経験したのち、政界の苦難を見かねて政治家となり、政治・経済ともに福澤の故郷・中津を支え、終生福澤と親しく交流したが、父・広江とともに先行研究では言及されることがあまりない人物である。本記事では、大分県政財界の重鎮であった半七について概観する。

山口半七は嘉永6（1853）年に中津鷹匠町に生まれた。父は福澤とも親しい山口広江、母は東条利八の長女・伝（でん）であった。幼名は克己といい、維新後に父が改名するとともに半七と名を改めた。幼少期は病弱であり、家に篭ることが多かったものの、6歳より福澤の義理の叔父に当たる橋本塩巖より漢学を学んだ。塩巖の家塾・誠求堂では泊まり込んで勉強し、剣術・柔術は不得意であったが、漢籍については才能を見せたという。また、慶應義塾長もつとめた濱野定四郎の父・覚蔵より砲術の指南も受けた。覚蔵は算術に明るく、また冶金にも通じていた砲術の大家で、高島秋帆の門下であった。半七はペリー来航の年に生まれているが、こうした社会情勢から中津では砲術留学が認められ、盛んに行われていた。半七は世情に明るい父の元で、様々な学問と触れ合う機会を得たのである。

半七は14歳で元服したが、1年繰り上げて行われたのは、父・広江の江戸勤務に付き添うためであった。当時江戸行きの藩命には、江戸に1年滞在して任を行う在番（ざいばん）と用務が終わり次第すぐに帰国する立帰（たちかえり）の2種があり、広江は立帰を命じられていた。このような短期間の出府に子息を同伴することは異例だが、広江は半七を福澤の塾に入れる腹づもりであったようである。広江と半七は海路で大坂へ向かい、大坂蔵屋敷で藩重役と面会した。その後、長州出兵等の急な情勢の変化により、広江の上京は取りやめとなり、半七も慶應義塾に入学することは叶わなかった。その後は砲兵手として出仕する傍ら、誠求堂での勉学を続けることとなった。

半七が17歳のとき、再び慶應義塾入学の機会が訪れた。福澤が甥・中上川彦次郎とともに中津へ帰郷したのである。その頃半七は日出（ひじ）への漢学修行を検討していたが、「福澤先生の勧誘と中上川の漢学無用論」に心を動かされ、予定を変更し急遽上京することとなった。半七は上京時の福澤一行の様子を自叙伝に書き残しており、新しい時代に向かう青年らの情景が浮かぶ。例えば、半七はじめ中津の面々は茶筅髷（ちゃせんまげ）に羽織袴、大小刀を差した武士の風貌であったが、福澤と中上川はすでに散髪（ざんぱつ）着流しの身なりで、中上川は刀を一振り所持していたが、福澤は丸腕であったという。

また中上川は半七のような武士の装いは東京ではすでに笑い物になるので、「文明開化の洗礼」といって半七に散髪を勧めた。中上川は「君たちの理髪師になってやろう」と半七達に迫ったが、その腕前は今ひとつであったようで、嫌がる半七と面白がって髪を切ろうとする中上川が「君が下手なり」「君が卑怯なり」と騒ぎ立てて、ついには福澤の母・順も加わった大騒動になり、半七は斑模様の猫のような髪型にされてしまったという。

他、当時国学に傾倒していた朝吹英二が福澤と数十回も討論するも論破され、降参して東京に同行したことも記している。一行には非常に位の高い上士の子弟も含まれていたが、こうしたエピソードからは身分の垣根を超えて、東京に学びに行く青年の賑やかな様子が伝わってくる。

無事東京に到着した半七は、新銭座にある慶應義塾に入学した。半七は明治2年から明治5年に至るまで在籍し、福澤や小幡篤次郎から学んだ。半七は半学半教の気風を感じ取ったようで、塾生と並んで福澤や小幡の名が記されていたことや卒業年度が規定されていなかったことが印象に残ったようである。

また、慶應義塾が三田に移転する頃に入塾しており、寄宿舎に入り修繕工事の監督をしながら勉強した。その後、中津市学校の初代校長として赴任した小幡篤次郎に同行し中津に戻るも、度々東京に出ては慶應義塾内に滞在し、勉学を続ける生活を送った。この頃、福澤の著作が多く販売されていたことから、朝吹らとともに慶應義塾出版局の設立に携わることとなった。利益が見込まれ、業績が安定すると半七は関西支店として下関での開業を担当し、初めて実業界に足を踏み入れたのである。下関支店は成功しなかったが、その後呉服業のほか幾つかの商売に参入し、中津・大阪・東京を行き来する生活となった。

こうした実業には福澤の支援があったようで、半七は機嫌が良い時の福澤に頼み、京都府知事を紹介してもらったと回想している。また、父・広江とともに日田・中津間の物資の運搬を円滑にすべく交通網の整備にも尽力したほか、福澤の又従兄弟にあたる増田宋太郎が起こし、自由民権運動の土壌となった田舎新聞の経営にも参加するなど、半七は早くから中津の発展に尽くしていた。

明治10年頃には主に実業界で活動した半七であったが、明治14年の政変以降は政界に身を置くこととなった。中津では自由民権運動が盛んであり、半七の親類は自由党を支援していたようだが、半七自身は慶應義塾の流れを汲むものとして、あくまで実業の面から社会に貢献したいと考えていた。半七の父・広江は極めて優秀な財務官であったため、父の影響もあったのか、財政や経済に関心が強かった。

しかし明治14年の政変によって、慶應義塾出身の官僚が罷免されたことを知った半七は、実業の改善はもとより必要であるが、政治の改善はその根源となるべきものであると考えを改め、政治に関心を持つようになった。そして明治15年、豊州立憲改進党の結党に参与して、以後県会議員として活躍するようになり、明治21年よりは副議長として精力的に活動した。半七の自叙伝には県議会の様子や、大隈重信との面会、中央政界との折衝など地方議員としての活動が細かに記されている。

明治23年（1890）、国会開設の詔が発布されると選挙準備が活発になり、半七も巻き込まれることとなった。その年の5月に半七は大分・中津の選挙協議会に収集され、上京している。協議会のメンバーには朝吹英二や小幡篤次郎も含まれており、衆議院大分第6区より出馬する候補者に関する協議が行われた。半七ともう1名候補がおり、両者が親しいことから選挙調整が行われたようだ。

この衆議院選出馬については福澤の書簡が残っている。半七の父・広江宛の明治23年7月8日付の書簡では、選挙に関する日本中の熱狂について「小児の戯れか大人の発狂」と表現し、冷静な立場を貫いている。その後、半七が破れた候補者が亡くなった際の再選挙については、福澤は地元からの印象が良くないのではという理由で、半七が出馬を断念するよう父・広江や半七に対して書簡を送った。

半七は明治27（1894）年に第3回衆議院議員選挙に当選した。半七の選挙戦には中津市学校や慶應義塾で学んだ人物が協力しており、中津や大分を中心とする福澤・慶應義塾による派閥が生まれていたと考えられる。しかし、半七は第4回選挙で落選し、短い国会議員任期を終えることとなった。

衆議院議員の任期を終えたのち、半七は一度隠居するも、再び大分県政財界に戻ることとなるが、そのきっかけは製糸業であった。明治28年、中津有力者の働きかけによって創立された豊中製糸会社の社長に就任した。中津の紡績・製糸業については、福澤や小幡の先導によって会社が設立され、富岡製糸場に女工が研修に派遣されるなど積極的に展開されていたが、より近代的かつ大規模な工場を設立することとなり、その際代表に選出されたのが半七であった。

以後、半七は耶馬溪鉄道をはじめ、紡績・ガス・セメント・鉄道といった会社に参画することとなる。銀行についても熱心に取り組んだようで、大分農工銀行の設立に際しては、人脈を駆使し株主の手配に尽力したため、のちに頭取に就任することとなった。明治20年代後半以後の半七の実業活動については、自身が積極的に設立に動いたというよりも、調整役として求められて参画したことが多く、自叙伝でも事業内容よりも人員の斡旋や、政党派閥との調整に関する記述が目立っている。政治についても完全に引退したわけではなく、立憲国民党の分裂や立憲同志会の設立の際には、中津と東京間を行き来して、精力的に活動していた様子が窺える。

また大分銀行の整理に際しては、和田豊治や井上準之助らとともに、巨額の損失の補填並びに立て直しに奔走した。安田銀行をはじめ、幾つかの銀行に打診するも色良い返答はなく、和田・山口ともに困りいったところ、助け舟を出したのが廣岡家であった。

廣岡家は豪商・加島屋の家柄であり、加島屋は蔵元として江戸時代より中津藩の蔵屋敷の管理を行っていた。半七は大同生命保険会社や加島銀行の行員と関係があり、加島銀行が九州進出を検討していたことから、廣岡家への打診を提案した。井上邸において行われた廣岡恵三と半七・和田・井上との会合では回答持ち帰りとなり、大分銀行の経営状況の不良から加島銀行が最初断りを入れるも、半七は東京に長く滞在しながら折衝を続け、状況を好転させるに至った。こうした尽力が実り、大分銀行は大正13年1月29日に新たに開店するに至ったのである。

半七は昭和4年に引退すると、余生は別府を中心に生活した。半七の長男・龍吉は西南戦争の頃誕生したが、その子である山口一夫は外交官となり、のちに福澤の洋行に関して本を出版している。