朝吹英二

2016/06/03

明治３（1870）年秋、福澤諭吉は、中津にいる母順を東京に呼び寄せるため、甥の中上川（なかみがわ）彦次郎等を伴い中津へ向かった。その途中、大阪では、船が出るまでの数日間、福澤の従兄に当たる藤本箭山（せんざん）のもとに滞在することになった。その時、藤本の使用人として、炊事や使い走りを一切引き受け、まめまめしく働いていたのが朝吹英二である。

福澤の育った中津の城下町を流れる山国川の上流域に耶馬渓という景観の美しい渓谷がある。朝吹は、嘉永２（1849）年、その耶馬溪近くの宮園村に生まれた。青少年時代を郷里の漢学者のもとで学び、すっかり攘夷思想を身に付けた朝吹が、藤本の使用人として大阪に出てきたのは、福澤が滞在する前年のことであった。

福澤は、大阪に着くと、牛肉が食べたくなり、朝吹が大阪に一軒しかない肉屋で買った牛肉を料理することになった。当時はまだ、多くの日本人にとって牛肉を食べるなど考えられないことであった。朝吹が、肉を切るのも俎板を裏返し、それでも自分の手は穢れてしまったと憤慨していると、そうとは知らぬ福澤が朝吹にも牛肉を勧めてくる。藤本が、彼は牛肉が嫌いだからと執り成すと、福澤は、それなら玉子はどうかと更に勧める。仕方なく玉子なるものを口にすると、決して美味いものではない。一度印象を悪くすると、相手の一挙手一投足が癇に障る。朝吹の福澤への反感は募る一方となった。

折から朝吹の中津時代の友人で福澤とも再従兄弟の間柄に当たる増田宋太郎という男が来阪した。増田は、極端な攘夷思想を持ち、洋学者嫌いであったため、朝吹から福澤の動静を聞いて憤慨し、朝吹の手で福澤を片付けて欲しいと、暗殺の事を託したのだった。何も知らぬ福澤は、本屋の番頭を連れて、政府に取り締まりを訴えるべく『西洋事情』の偽版を買い集めるため大阪中を歩き回っていたが、その傍らで、藤本から護衛を命じられた朝吹は、福澤暗殺の機会を伺っていた。

そして、福澤が緒方洪庵夫人の家を訪ねた日のことである。福澤と夫人が懐かしい話を語り合っているうちに夜も更け、福澤が緒方邸を出た時には夜の10時か11時と、辺りは真っ暗でひっそりと静まり返っていた。朝吹が刀に手をかけ、いよいよ飛びかかろうとしたその瞬間、ドドドドドッと烈しい物音が鳴り響いた。近くの寄席の太鼓の音であった。朝吹の全身を包んでいた張りつめた気が緩み、拍子抜けしていると、寄席から大勢の客が出てきたので、この暗殺計画は、福澤の知らぬ間に失敗に終わった。

後年、朝吹の告白により、この件を知った福澤は、しかし『福翁自伝』にこれを記すことはなかった。福澤は、「およそ世の中にわが身にとって好かない、不愉快な、気味の悪い、恐ろしいものは、暗殺が第一番である。この味はねらわれた者よりほかにわかるまいと思う」（『福翁自伝』）と暗殺の恐怖を語り、自らが標的となった例として、この一件の後、中津で増田に狙われ危うく命拾いした出来事のみを紹介している。朝吹の暗殺未遂事件が明らかになったのは、福澤永眠後の明治41（1908）年、大阪での慶應義塾の同窓会で朝吹が自ら語ってからである。

福澤の命までも狙った攘夷思想の持ち主朝吹も、三日三晩福澤から開国進取の必要性を説かれると、一転、急激な洋学派へと鞍替えした。朝吹は、髷まげを切り落とし、父からもらった刀を売って旅費をつくり、中津から母たちを伴い戻ってきた福澤に従って上京した。

慶應義塾に入塾した朝吹は、福澤の家に住み込み、玄関番をした。玄関番といっても、単にお客の取り次ぎをするだけではなく、掃除や家族の雑用、使い走り、さらに福澤がアメリカ土産に買ってきた乳母車に福澤の娘である里さとや房ふさを乗せて子守りまでしていたという。福澤は、後年、「今まで食客を大勢置いたが、たいていは食わせ損で終わったものである。ただ朝吹と牛場卓蔵（うしばたくぞう）君（のちに衆議院議員、山陽鉄道支配人）だけは、この借金を払った方だ」と語ったといい、その働きぶりを讃えていた。

朝吹を見込んだ福澤は、自分の姪で中上川の妹に当たる澄（すみ）に朝吹との結婚を勧めた。当時、福澤邸から御茶ノ水の女学校に通っていた16歳の澄は、ほかのことは何でも叔父さんの言うことに従うが、朝吹さんに嫁ぐことだけは御免を被りたいと、首を縦に振らなかった。朝吹は９歳の時に天然痘に罹り、幸い一命は取り留めたものの、体中にできた膿のあとで、くぼみだらけのあばた顔になっていた。福澤は、朝吹には将来の見込みがある、それにあの顔ならば女性にもてる訳もないから家庭も泰平であると説得した。福澤の勧めに澄も漸く納得して、２人は福澤の媒酌で結婚した。ところで、福澤のこの見立ては、前者は確かに当たったが、後者は大きく外れた。朝吹は、男性にも女性にも大いにもてたのである。

朝吹は、紡績、機械、建築といった自らが関わった仕事のみならず、趣味の茶の湯や骨董品の収集に至るまで、どんな分野でも、たちまち長年携わっていたかのように力を発揮した。無数の引き出しがあって、各々の引き出しを開ければその道の材料が止まることなく出てくる様を中上川は、「朝吹の脳みそは、昔の薬簞笥のようなものだ」と評していた。朝吹が頭の回転の速いことは、誰もが認めるところであった。同時にせっかちでおっちょこちょいの欠点も丸出しで、それが多くの人に愛される朝吹の人間味となっていた。

中上川の娘婿で、昭和初期に三井財閥を率いた池田成彬（せいひん）は、朝吹のことを「人間として附合って情誼の篤い人でしたね。又非常な苦労人で、我々のようにのっそり育った者じゃない。実に味わいのある人でした」（『故人今人』）と回顧しつつ、朝吹の人柄を伝えるエピソードも紹介している。ある日、朝吹は自分の眼鏡がないと言って秘書を怒鳴りつけ、秘書がさんざん探しても、どうしても見つからず、朝吹のもとに戻ると、何と眼鏡は主人の手の中にあった。秘書がそれを指摘すると、「なぜ早くそう言わないんだ」と言ったという。叱られた側も気に留めず、笑い話になる所は、愛嬌ある朝吹のなせる業であった。また別のある日、知人の家を訪ねた時、応接間に通された朝吹が、暑い時分で親しい間柄の家だからと裸になって待っていると、見知らぬ人が応対に現れた。これは家を間違えたと、朝吹は慌てて家を飛び出した。

福澤は、何か事が起きれば中上川に相談を持ち込んだ。中上川は、頭脳明晰、即断即決の男であるが、相手が福澤だろうがお構いなく、駄目なものは駄目と遠慮なく言ってのける。その点、朝吹は、相手の呼吸を読んで上手く話を持っていく。福澤は、朝吹を心置きなく相談できる相手として重宝がった。朝吹の本舞台は三井、三菱という実業界の中にあったが、交詢社の創立、明治会堂の建設といった福澤の大事な場面には必ず、朝吹の姿があった。

福澤と三菱の岩崎弥太郎、当時の大蔵卿大隈重信の間で、日本人の手で外国との貿易を進める会社が必要と意見が一致し、横浜に貿易商会という会社が設立されたとき、その支配人に白羽の矢が立ったのも朝吹であった。

三菱の支配人から転身した朝吹は、生糸貿易で、国の権利と独立を守るため外国商人との戦いに挑んだ。その矢先、明治14年の政変で、生みの親の大隈が失脚し、政敵の薩長役人に銀行支援を止められた貿易商会は、会社を閉じざるを得なくなった。朝吹は、後に残った多額の借金を１人で引き受け、数年間の浪人生活を送ることになった。

「前代未聞の借金王」と呼ばれ、移動の車代にも事欠く身となっても、精力的に活動するのが朝吹であった。慶應義塾の後輩で、のちに「憲政の神様」と呼ばれた犬養毅、尾崎行雄の２人が金銭に困っているのを助けたのも、この時期であった。犬養が海外視察を希望した際、朝吹は、どこからか金銭を工面してきた。ところが、発布されたばかりの保安条例により、尾崎が東京からの退去を命じられたため、急遽、この大金は尾崎の洋行費に回された。「尾崎に横取りされ」た犬養は、生涯、欧米へ渡航する機会に恵まれなかった。

中上川が、三井銀行に入行し、その責任者として三井の近代化へ向けた大改革に着手した時、傘下の鐘ヶ淵紡績（かねがふちぼうせき）会社（鐘紡（かねぼう））は不振続きで、立て直しの推進役を必要としていた。中上川は、周囲の推薦を受けて、朝吹を鐘紡の責任者である専務取締役に起用した。朝吹は、自ら熱心に紡績を勉強し、頻繁に工場を回るとともに、従業員の処遇を良くすることで、鐘紡の経営を軌道に乗せた。さらに、抵当流れなどで三井傘下に入った工場群を束ねるために三井工業部が設立されると、朝吹は、その専務理事に就任した。この頃の三井の最高幹部は、三井銀行の中上川、三井物産の益田孝、鉱山の團琢磨（だんたくま）、それに工業部の朝吹の４人であった。中でも、中上川、益田の２人は、共に三井を財閥の筆頭に押し上げた実力者であり、立場の違いから、２人の間に険悪な空気が流れることも珍しくなかった。そして、「当時中上川・益田・両雄の間に在りて、よくその緩衝融和の任に当」たり、三井の分解を食い止めた「第一の功労者は朝吹英二その人であった」（『中上川彦次郎傳』）。

恩師福澤が永眠し、その後を追うように中上川もこの世を去った後、朝吹は、中上川が三井の改革に向けて採用した慶應義塾出身の若い人材のお守り役となって、彼らを育てていった。そして、その中から武藤山治（むとうさんじ）（鐘紡社長）、和田豊治（とよじ）（富士紡績社長）、藤原銀次郎（王子製紙社長）といった日本を代表する経営者たちが生まれている。

朝吹の追懐録の中で、武藤山治は、「吾々は氏（朝吹）の伝記より幾多の学ぶべきことがあるが、そのうちもっとも学ばねばならぬことは、氏の胸底に強く宿っておった他人のために労をいとわず費用を惜しまずして尽くされたその温かい同情心である」と朝吹を評している。