初代医学部長 北里柴三郎

1853（嘉永6）年、北里柴三郎は肥後国（熊本県）阿蘇郡小国郷北里村に生まれた。幼少期の北里は武芸を好んで学問は二の次だったが、両親は学問を強いた。それでも武芸への思いは覚めやらず、いつかは軍人になりたいと考えていた。

1871年に父親の勧めで熊本の古城医学所（後に熊本医学校と改称。現在の熊本大学医学部）で学ぶことになったものの、軍人志望に変わりはなかった。転機は医学所のオランダ人教師であるマンスフェルトとの出会いだった。オランダ語がよくできる北里に目をかけ、彼に医学の面白さを説いた。ある日の実習で北里は初めて顕微鏡で拡大された身体組織を見て感激。ようやく医学を学ぶ意義を見出すことができた。マンスフェルトは北里に東京やヨーロッパで医学を修めることを勧め、1874年、北里は故郷を後に東京に向かった。

東京医学校（現在の東京大学医学部）に進学した北里は同校の「バンカラ」な気風の中、勉学に集中しながらも豪放な学生生活を送っていた。バンカラが過ぎる学生たちの扱いに困り果てた長与専斎校長は、幕末期に緒方洪庵の適塾で机を並べた親友に相談し、学生を監督する「寮監」2名を派遣してもらった。実は長与校長の親友というのは福澤諭吉だが、この時はまだ二人は出会っていない。

1883年に東京医学校卒業後、内務省衛生局に職を得た北里は、2年後の1885年、ドイツへの官費留学を命じられる。ドイツでは細菌学の泰斗ローベルト・コッホに師事し、世界で初めて破傷風菌の純粋培養に成功。さらにその毒素に対する免疫抗体を発見し、それを使った「免疫血清療法」を開発。世界的名声を得ることとなった。

内務省はドイツで業績を挙げた北里の帰国を待ちわびていた。当時、急務であった感染症・結核対策のため、国立の伝染病研究所を設立する準備を進めていたからだ。北里が帰国したのは1892（明治25）年。しかし帝国議会で伝染病研究所設立が承認されるまでに最低2年を要することが判明した。北里の上司になっていた長与専斎は、またしても福澤に相談した。すると福澤は私立の伝染病研究所設立案と援助を約束し、同年に伝染病研究所が設立された。福澤諭吉57歳、北里柴三郎40歳。二人の親交はこの時から始まり、北里にとって福澤は生涯の師といえる存在となった。

「…嗚呼悲哉（かなしいかな）。余は衷心実に師父を喪いたるの感あり。…余不敏といえどもまたその遺業を守り、その遺訓を体し、切磋研鑽をもって万一の報恩を期せんとす」。福澤の死（1901年）に際して、北里が寄せた弔辞の抜粋である。

この記事は、『塾』2020 WINTER（No.305）の「ステンドグラス」に掲載したものです。