佐藤　南帆：10代から世界に挑戦する意義とは

私は、3歳でテニスを始め13歳の頃から海外を転戦しています。大学卒業後プロテニスプレーヤーになり、今4年が経とうとしています。親元を離れて英語も話せない中、なぜ13歳の私は世界を転戦しようと思ったのか。またそれが今にどのようにして繋がっているのか。10代の頃から世界に挑戦する意義と、そこで経験した苦労と学びをまとめてみたいと思います。

まず初めに、プロテニスプレーヤーとはどのような仕組みで活動しているのかを説明させて頂きます。基本的にこの競技にはオフシーズンがなく、365日世界中で大会が開催されています。世界最高峰であるグランドスラムという大会から、ITFツアーと言われる下部大会までグレードが11段階に分かれており、グレード毎に獲得できるポイントや賞金額が異なり、選手の世界ランキングは各大会で獲得したポイントの累計によって決定されています。

そのため、選手は自身のランキングや目標に応じて出場可能な大会を選択し、毎週の大会スケジュールを組み立てながらランキングを上げていくことになります。必ずしも生活環境が整った場所での開催とは限らず、十分な宿泊施設が整っていない場所や慣れない食事環境の中でコンディションを維持しながら試合に挑むことも選手の仕事です。このように、試合や練習だけではなく移動、宿泊、食事、コンディショニング、遠征にかかる費用の管理まで多くのことを自ら担いながら競技生活を送っています。

この過酷な世界の予行練習のようなものが、ITFジュニアという大会になります。プロの世界とは違って賞金はありませんが、仕組みは同じで13歳から18歳までが出場できる世界大会です。

この大会に私は13歳の頃から出場していました。選手同士まともに英語が話せず意思疎通が難しい中で、練習や食事を一緒にしたり、時には素性も知らない選手と同じ部屋に泊まったりもしました。このように助け合いながら、試合では真剣勝負を繰り広げることになります。まだ自我が確立されていない10代から、世界中の方々と関わり交流することは、テニス選手としてだけではなく人として大きな意味をもたらすと思います。

一方で、10代の私にとってはとても寂しく苦しいこともありました。1年中海外を転戦するとなると学校を休まなければならないので、お友達と遊べる時間はなく修学旅行でさえ試合を優先して行けない時もありました。

テニスにおいても、外国人選手の戦い方に戸惑いパワーに圧倒され、審判のいない試合では私が英語を話せないばかりにスコアやジャッジを誤魔化されてしまうことがありました。家族が側にいてくれるわけでもなく、このような環境で敗退が続くこともありホームシックになりそうでした。

このように良いことも悪いこともあった上で今があります。10代の頃から多文化交流をし、テニスのお陰で得られた世界中にいるお友達はかけがえのないものです。そして、色々なものを犠牲にしてきたからこそテニスに懸ける覚悟というものが形づくられたのだと思います。

またジュニア期から世界を転戦している中で、応援してもらえる嬉しさを沢山味わってきました。勝った時だけではなく、うまくプレーできずに負けてしまった後でも、世界各国のテニスファンの方々は「Youʼre amazing」（あなたのプレーは素晴らしい）と称賛して下さいます。応援して下さっている方々は、勝ち負け以前に私がどのようなプレーをしているのか、どのような姿勢・態度で戦っているのかを第一に見てくれています。

10代の頃から応援の力の偉大さを肌で感じているので、プロになった今、支えて下さっている方々への感謝の気持ちは忘れることなく活動できていると思います。

海外生活を通して、アクシデントやうまくいかないことが起こった時の「対応力」、相手に自分の気持ちを伝える「自己表現力」、人の心を動かすことができる「スポーツの力」を理解することができました。10代の私に対して、プロテニスプレーヤーになれる確証はない中、私の挑戦を応援してくれた家族や関わって下さった皆さまがいてこその今の私がいます。苦労も苦だとは思わずその瞬間を楽しめるようになった応援の力こそが、自分を支えている強さだと思います。

世界で挑戦することは大変なことも多いですが、とても価値のあることで、10代からそのような経験をできることは意義のあることだと思います。