村井保固

2020/10/28

画像：福澤研究センター蔵

幕末に３度洋行して多くを学んだ福澤は、海外に行く門下生を積極的に支援した。今回取り上げる村井保固（むらいやすかた）は福澤の紹介でニューヨークに行き、当地で活躍する一方、福澤から信用され、福澤が送り出す数々の門下生をニューヨークで支援した。次第に広がる社中の輪を海外で支えた人物である。

村井は安政元（1854）年９月、伊予国吉田（現愛媛県宇和島市）の、吉田藩士林虎市の二男として生まれた。名は三治といった。明治２（1869）年には同藩村井林太夫の未亡人、光の養嗣子となり、翌年、保固と改名する。

廃藩置県によって主家を失った村井は、養母と相談する中、差し当たり２年も勉強すれば学校の教師にはなれる、教師になったら１カ月５円の俸給をもらえて生活には困らない、じゃあ教師になろうということになった。

村井が入学した吉田の時観堂学校は、主に漢学、２年経つと翻訳の物理学や地理学も学ぶという学校であった。そこに西園寺公成という、神山県（吉田は神山県の管轄）の学務委員がやってきて、ちょうど左傳（『春秋左氏伝』）を学んでいる時であったが、いまどき漢学とは古い、ドンドン翻訳書を読めという。村井は試しに翻訳書を読んでみるが、全然分からない。先生に聞いても要領を得ない。この上は別の学校で学ぶしかないと思い立って、明治６年１月に設立されたばかりの宇和島・不棄英学校の門を叩いた。

不棄英学校には、中上川彦次郎が英学の教師として招聘されていた。『村井保固伝』によると、中上川は村井たち学生に、「自分は何時までも地方の学校教師などをしている積りはない。洋行する学費をこしらえに来て居るのだ。諸君も宜しく東京に出て慶應義塾の福澤先生に就いて学びたまえ」と述べたという。事実中上川は、同校制度の整備、学校運営の指導といった責務を果たすと７月には帰京し、不棄英学校も同年９月にあいにく廃校となってしまう。

そこで村井は広島の英学校に移るが、簡単な英単語の発音練習をするばかりで満足できない。すると、松山に福澤門下生の草間時福（くさまときよし）が校長を務める学校（松山英学所、後の松山中学）が出来たというので、そちらに転校した。この学校では、英学だけでなく、演説や討論会も重視され、村井は好んで討論に参加したという。福澤は「慶應義塾を西洋文明の案内者」（『福翁自伝』）にするべく、明治初年に門下生を英学教員として各地に派遣したが、村井は福澤のそうした啓蒙活動の中で育った１人だったといえよう。

明治10（1877）年２月、村井は東京に行く決心をする。慶應義塾に入学するためである。しかし、憧れの慶應義塾も、入学してみると些か想像と違う。学生に気概がないように見える。そこで村井は演説会の演壇に立って、塾風刷新を訴えた。これが多くの共感を呼んだようで、犬養毅や尾崎行雄といった将来の大政治家たちと親交を深めるきっかけとなった。彼らは猶興社という演説・討論グループを立ち上げて、日ごとに議論を深めていった。

このまま政治の道を進むかに見えた村井だが、実業の道を選ぶことになる。卒業間近の明治11年秋には、演壇に立って、「吾々新教育を受けた青年は宜しく奮って商業界に入り、国家将来の発展に努力しようじゃないか」と訴えた。すると福澤がこれを大いに褒め、就職先を世話してくれることになった。

村井の、「小店で丁稚生活から始めていく所に入りたい」という希望を聞いた福澤は、森村市左衛門の依頼を紹介する。市左衛門は福澤を信奉していた人物で、「独立自営」の旗印を掲げ、官の援助を受けない企業経営を目指す実業家であった。この時は日本の雑貨をニューヨークに輸出する貿易商社・森村組を立ち上げたばかりで、ニューヨークでは弟・豊がその雑貨を扱う小売店（モリムラ・ブラザーズ）を開いていた。市左衛門は豊を助けられる人材を探しており、健康で英語は達者、簿記もできる人物を推薦してくれないかと、福澤に依頼していたのである。

ところが村井の回答は、「語学と簿記は不得手の方ですが」というもの。福澤は、「実業家を志しているものが、其辺の支度が出来ていないとは言語道断だ」と激怒する。それでも村井は、「米国へ人を遣るのに只英語と簿記を条件で人を採るとは可笑しいですね、一体先方は左様な小手先の利く小物が欲しいのか、それとも将来森村組を背負って立つ大黒柱になる人を求めるのではないでしょうか」と食い下がった。随分大胆な切り返しと感じるが、そういう意気込みこそ福澤の好みかもしれない。福澤は「面白い」と言って機嫌を直し、森村組への入社も決定した。明治12年９月には福澤が準備してくれた旅券を手に日本を発ち、翌月、ニューヨークに到着する。

ところで村井と豊は同い年で、共に慶應義塾を卒業している。豊は村井の到着を楽しみにしていたであろう。しかし、豊は初め村井に失望した。英語と簿記が出来ないからである。豊は市左衛門に対して村井の採用を批判した。

しかし、村井は一所懸命の働き者であった。英語が通じないなら身振り手振りで商品の魅力を伝え、その熱と愛嬌が客を惹きつけた。「御得意に失望させない」というのが村井のモットーで、客が来なければショーウインドウを磨き、飾り付けを直して、客が心地よく買い物できるよう準備する。当時ニューヨークではまだ日本人が珍しく、信用もない。必死で地歩を固めようとする草創期のモリムラ・ブラザーズにあって、信用の獲得を第一に考える村井の接客はまさに必要とされていたものであり、気が付けば村井は、豊の重要なパートナーとなっていた。弱気になった豊が閉店を考えた時に発破をかけたのも村井だった。

事業も軌道に乗ってきた頃、モリムラ・ブラザーズは現状維持の小売でいくか、それとも卸売に転換するかを検討していた。やっと経営を安定させた豊は大きな変化を嫌った一方、村井は利益を拡大できるとして後者を推した。裁定は東京の市左衛門に委ねられ、卸売への転換が決定する。卸売が成功すればより多くの外貨を獲得でき、国のためになるという攻めの決断であった。

しかし卸売には当然、売れ筋を予測して仕入れたのに売れず、在庫が大量に発生してしまうというリスクもある。そこでモリムラ・ブラザーズは、そのリスクを回避すべく、村井と豊が交代で日本に帰国することにした。アメリカ市場のニーズを知る人物が日本に帰って直接仕入れをすれば、大きな損失は出さないという考えだった。村井の、82年の生涯で日米往復90回という記録は、こうした企業戦略の元で樹立されたものである。

こうして二人三脚、時には対立しながら歩んできた村井と豊であったが、明治32（1899）年７月、豊が46歳の若さで亡くなってしまう。森村組全体が悲嘆に暮れる中、豊に代わって新たな支配人に任命された村井は、積極的な采配でモリムラ・ブラザーズを引っ張っていく。

例えば、ライバルの関西貿易会社が明治35年に解散した際には、同社のスタッフを雇って主要ポストで起用した。この人事には古参社員からの反発があったものの、アメリカ市場をよく知る同社スタッフの経験を得れば、より的確な仕入れを実現できると考えて押し切った。アメリカ人のカイザーは同社で簿記をしていた人物だが、村井が引き入れてセールスマンに抜擢すると、日本人にはない観察眼で市場を捉え、大活躍した。

その後村井は、ニューヨークを拠点にしながら森村組本体の経営にも幅広く参画した。森村組が輸出陶器の自社製造に乗り出した際には、技術習得のための欧州視察に参加し、その製造を担う日本陶器（現ノリタケ）が設立されるとこれに出資している。また、明治42年には村井の指揮のもと森村組の規約が制定され、自身は総支配人（総長・市左衛門の次席）に就任している。市左衛門と大倉孫兵衛（日本陶器社長）が対立した際には、村井が仲裁に入って森村組の空中分解を防ぐということもあった。まさに有言実行、森村組を背負って立つ大黒柱となったのである。

太平洋を股に掛けて忙しく動き回る一方、村井は慶應義塾の社中でも大きな役割を担った。アメリカ、特に東海岸に来る福澤門下生への支援を献身的に行ったのである。最も有名なのは、一太郎・捨次郎が留学した時のことであろう。２人の渡米に同行したのが一時帰国していた村井で、２人がワシントンに行った際も付き添っている。また、２人の留学資金はモリムラ・ブラザーズが立て替え、のちに福澤が入金する仕組みになっていた。一太郎・捨次郎に福澤が手紙を送る際には、合わせて村井にも送ることが多く、福澤は息子たちへの支援に感謝している。２人の留学が終わった後も福澤と村井の交流は続き、村井が報告したアメリカ市場の景況が「時事新報」に掲載されることもあった。

その他村井は、福澤門下生の高島小金治、高橋義雄、福澤桃介や、福澤と親交の深かった浜口梧陵らをニューヨークで支援している。海外に行く彼らも、送り出す福澤も、村井がいるから安心という心持ちであっただろう。なお村井は、日頃から他者に尽くすことを信条としていたようで、塾員に限らずとも多くの日本人を当地で助けたことを付け加えておきたい。

昭和11（1936）年２月、村井は慶應病院で亡くなった。大勢の見舞いがあった中、故郷の吉田から有志代表が遥々来たこともあった。すると村井は、故郷の若者たちへの想いを語り始めた。「人間は苦労をする必要があり、人が経験した苦労はいつ迄も、其人を守り其人の人格に光りを添え、其人の成功を保証する」「何処に働いて居っても、故郷を忘れることはいけない」。

異国の地で長く奮闘した村井は、故郷を深く愛していた。昭和３年に宇和島商業学校で行った講演では、「命のない学問をして学校を出た人は何事をやっても成功しない」と学生を鼓舞し、「他力を頼まず己れの力を恃んでやる所に生命がある」と主張した。随所に福澤や市左衛門の影響を感じさせる、熱のある言葉が並んだ。

なお吉田には現在、村井が昭和元年に設立した村井幼稚園がある。村井の愛郷心はいまも故郷に息づき、子供たちの成長を見守っている。