西野恵之助

2020/11/27

画像：木下立安編『拾年記念日本 の鐵道論』（1909）より

急行列車、車内電灯、食堂車、寝台車、手回り荷物の運搬、鉄道直営駅構内ホテル。これらは、山陽鐵道株式会社（現ＪＲ山陽本線を敷設、開業）により、日本で初めて提供された。こうしたサービスは、鉄道輸送の礎を築き、その幾つかは普及・定着したものである。この実現に貢献した中心人物の１人が、同社で運輸課長を務めた西野恵之助（にしのけいのすけ）である。西野は、慶應義塾で学び、山陽鐡道、帝国劇場、東京海上保険、白木屋呉服店、日本航空輸送を実質的な経営者として渡った実業家である。本稿では、山陽鐡道での活躍を中心に見ていく。

西野恵之助は、元治元（1864）年８月に山城国相楽郡稲田村（現京都府相楽郡精華町）に、藤田茂三郎の次男として生を受けた。家業は農家で、祖父は農具の改良や米穀の販売に熱心で村の庄屋となり、父は意志が強く常識が豊かゆえ、村で起きた訴訟や公事を処理して村人から尊敬されていたという。

対する小学校時代の恵之助は、平凡な少年であった。８歳で母を亡くし、温和な継母に三兄弟で反抗したことを、終生後悔していると後で振り返っている。京都府立京都中学校には、補欠かつ最後で入学し、その喜びで奮発して勉強し、最優等で卒業した。

明治17（1884）年、慶應義塾に入学した。同年、親戚にあたる西野りうの養子となり、翌々年に西野家を相続した。塾生の西野は大変優秀であった。福澤が毎週土曜日に塾生たちを招いて談話（土曜会と称した）した中にも西野が含まれており、明治18年６月26日には、西野の他に伊吹（藤山）雷太の名が確認できる。２人は親しい間柄にあり、藤山が帝国劇場発起人や東洋製鐵取締役を務めた同時期に西野も在籍したほか、西野が帝国劇場時代に居を構えた白金は、至近に藤山邸があった。明治20（1887）年４月、慶應義塾本科を卒業、福澤が演説中に「人間は気品が高くなくてはならない」と説き、自ら率先して塾生に敬語を使用していたことを在籍中の忘れがたき教訓として挙げた。

山陽鐵道会社は、神戸〜下関間の鉄道敷設を第１の目的として創設された。その源流は、明治９（1876）年に兵庫県官の村野山人（さんじん）が説いた神戸〜姫路間鉄道建設構想にまで遡る。この話は、明治18年、内海忠勝が兵庫県知事に就任して村野から耳にしたことにより具体化した。内海は翌19年に県内の有力者を集め、県外から藤田伝三郎、原六郎（横浜正金銀行頭取）、荘田平五郎（塾員）を加えた。同年12月に第１回発起人会を開き、敷設申請を内海へ提出した。明治20年４月、荘田と原は、時事新報社長の中上川彦次郎（塾員）を創立委員総代（会社発足時に社長就任）として招いた。同月、福澤諭吉は、義塾卒業を控えた西野を中上川へ紹介した。

こうして西野は、中上川が採用した慶應義塾の卒業生10名の１人として開業前の山陽鐵道へ入社した。当初は、業務習熟のために官設鉄道に派遣され、新橋や横浜で見習をした。塾員の入社はこれ以後も続き、明治22年には、福澤捨次郎が米国留学を終えて間もなく山陽鐵道入りした。

鉄道の建設は、中上川の理念が色濃く反映され、当時としては驚異的な高規格路線として整備され、要件を充足する車両・技術を英米から積極的に導入した。その目的は、日本の主要幹線を成す必要性、速達性の確保とサービスの向上であったが、真意は四国・九州連絡を含めた瀬戸内海航路との競争力確保にあった。明治21年１月、私設鉄道条例の下で初の免許が下付され、同年11月に兵庫〜明石間が開業した。以降、西へ延伸を繰り返すが、その道は順風満帆ではなく、明治23年恐慌や内航海運との厳しい競争に晒された。そして未開業区間の建設費を捻出するため、購入間もない車両を売却、社員の解雇に及び、やがて中上川は社長職を辞すこととなった。

官鉄での見習を終えた西野は、倉庫課、運輸課の順に職歴を重ね、明治27（1894）年11月には運輸課長事務取扱兼旅客掛長に昇進した。この間、山陽鐵道の社長は、不在の後に松本重太郎に代わった。松本は、創業時から検査役を務めていたものの、社長就任時点で複数企業の要職を兼ねていた。実質的な経営は、明治27年４月に総支配人となった牛場卓蔵（塾員）が指揮した。牛場を推薦したのは、福澤に師事した取締役の本山彦一であった。牛場は、良質で新規性の高い案件を手がける際は、社内が一丸となるよう幹部を纏めていたという。

西野は、牛場総支配人（明治31年より専務取締役、明治37年より会長を兼任）の下で、明治27（1894）年10月の急行列車運転開始を皮切りに、本文冒頭で列挙した取り組みを自らの指揮により実現していく。明治30年11月には、車内電灯の試用を開始した。明治32年５月には大阪〜三田尻（現防府）間急行列車に食堂つき一等客車を連結開始、翌33年４月には同列車に寝台（食堂合造）車を連結した。食堂車のメニューは、汽車課長岩崎彦松の考案により、初日からビーフ・ステーキが提供された。

明治32年11月、西野は鉄道事業視察のため欧米諸国へ渡航した。帰国後、切符を売ってやる心持ちから買ってもらう観念に変え、「へー有難ふ」の一語を添えて旅客との応接も丁寧に率先実施するよう述べた。

明治34年４月には、西野が海外から得た知見をもとに、荷主から荷物を直接受け取り、配達にも対応する直扱のサービスを始めた。それまでの鉄道荷物は、東海道線を始めとして運送屋に任せていた。荷扱初日には駅長を集めて、「馬と一緒に馬小屋に寝て貰わにやならん」と鼓舞した。この直扱は、自社傘下の鉄道連絡船と組むことにより、舟運に流れていた四国・九州向けの貨物獲得に成功、増収に大きく寄与した。

明治34年５月、厚狭〜馬関（翌年に下関に改称）間の開通をもって全線開業、馬関〜門司間に連絡船を直営で開設した。これを記念して、西野の編集により『山陽鐵道案内』（Ｂ六判、本文262ページ）を刊行した。翌年、下関駅構内に和式・洋式旅館をそれぞれ建て、洋式を山陽ホテルとして直営で営業した。

山陽鐵道のサービスマインドには定評があった。京都鉄道から日本鉄道へ渡った安東守男は、「関西の私鉄界は宣伝とサービスが発達していて、毎月１回大阪で、関西鉄道、山陽鐵道、京都鉄道、官営鉄道などの運輸課の職員が集って宣伝とサービスの打合会があった。結局この会は山陽鐵道にリードされていた。山陽は宣伝とサービスが進んでいて、いろいろ新しいことをやるので、京都鉄道などはそれを真似ることが多かった」と述懐している。こうした華々しい評価の陰で西野は、入場券の売上を岡山孤児院に寄付するとともに、その寄付金用に慈善箱を設置した。この行動は、顧客参加型フィランソロピーの枠組みの走りと評されている。

明治39年12月、山陽鐵道は国有化されて逓信省鉄道作業局の管轄となった。社員の一部は同省へ渡って後に要職に就く者もいたが、西野はこの道を要請されながらも固辞した。鉄道界に縦横の手腕を揮い、遂には「西野の山陽か、山陽の西野か」とまで激賞されるに至ったが、去り際もまた鮮やかであった。

帝国劇場株式会社は、欧州型劇場が待ち望まれた当時、渋沢栄一、荘田平五郎、福澤捨次郎が最も熱心に奔走して創立仮事務所の設立に漕ぎつけた。明治40（1907）年２月、西野は、荘田の推薦を受けて専務取締役に就任した。取締役は、福澤桃介、手塚猛昌（たけまさ）（塾員、日本初の月刊鉄道時刻表『汽車汽船旅行案内』を刊行）らが名を連ねた。支配人は、山陽鐵道海陸連絡事務掛主任を務めた山本久三郎（塾員）が就いた。

西野の劇場に対する心意気は、「鉄道屋より転じて興行師と為る、殆ど関連なき事業に出入するが如きも決して然らず、鉄道と興行とは等しく客を誘うと云ふ点に於て一致す、而（し）かも事業の新規創意の点に於て大に余が心を惹けり」という言葉に代表される。西野は、芝居経営の在り方を刷新する方針を示し、その１つに自由平等性確保のために見物方法の改良を挙げた。

代表例は、切符制度と座席の導入である。観客は、開場10日以前より座席一覧表から好みの席を選択して観覧券を購入できるようになった。席は、それまでの多客時詰込も辞さない桟敷を廃し、座席とした。この仕様は、山陽鐵道が客車内に使用して好評を博したものを、西野が直々に創案して採用した。腰掛の下部には帽子掛を、後部には洋傘・洋杖をかける凹所を設けた。帝国劇場は明治44年３月に初演を迎えた。西野は開演を見届け、翌年２月に専務の後任を手塚に託した。

西野は、明治45（1912）年３月から約１年半にわたり、米国、欧州諸国を視察した。帰国後の大正２（1913）年２月、東京海上保険株式会社の東京本店兼営業部長に就任、後に傘下の明治火災保険株式会社の支配人となった。

大正６年11月には東洋製鐵株式会社の常務取締役に、大正10年７月には白木屋呉服店の社長として招かれた。いずれも和田豊治（塾員）の推薦によるものであった。白木屋の社長職は、山陽鐵道で初期の列車ボーイを務めた山田忍三が後に続いた。

昭和３（1928）年３月、日本航空輸送株式会社が設立され、社長に就任した。機材買い付けのため欧米諸国へ出張、昭和４年７月の旅客運航開始に漕ぎつけた。昭和６年10月、同職を退き、鉄道から出発した実業界での活躍は航空で幕を閉じた。福澤が塾生たちに説いた姿勢は、西野の接客精神に根付き、手がけた業界で結実した。

最晩年は那須温泉に疎開し、昭和20年３月に他界、82歳の大往生であった。