共同研究・競争的資金等の研究課題

がんに対する免疫療法の進展を受けて、肝細胞癌の免疫微小環境の分類の確立ならびに病理診断への応用が期待されている。一方で、これまでの研究は手術により切除可能な比較的早期の肝細胞癌を主な対象としており、免疫療法の対象となる切除不能進行肝細胞癌の免疫微小環境については未だに不明である。本研究では、研究代表者がこれまでに検討した外科切除可能な肝細胞癌症例に加えて進行肝細胞癌の病理解剖例を改めて詳細に解析することで、①全ての病期（前癌病変、早期肝細胞癌から切除不能進行肝細胞癌まで）における肝細胞癌の免疫微小環境の病理学的分類の確立と、②各免疫微小環境の成立機序の一端の解明を目指す。

肝細胞癌の免疫微小環境を検討するため、肝細胞癌切除検体の標本上において様々な種類の免疫細胞を染め分け（多重免疫染色）、顕微鏡を用いて各免疫細胞の数と分布を詳細に検討した。統計学的に解析した結果、肝細胞癌における免疫微小環境は３つのパターンに分類されることがわかった。このうちImmune-highパターンとした一群はT細胞とB細胞・形質細胞の共浸潤に特徴付けられ、このような免疫微小環境を呈する肝細胞癌は術後の再発率が有意に低かった。また、肝細胞癌が多段階発癌の良いモデルであることを用いて、肝細胞癌の多段階発癌の過程で免疫微小環境も段階的に変化することを示した。 癌に含まれる多様な免疫細胞がどのような組み合わせて浸潤して免疫微小環境を形成しているのかに関しては不明な点が多かった。本研究の学術的意義は、肝細胞癌における免疫微小環境の全体像を組織病理学的に最も直接的な形で示すことで、その疑問に答えた点にある。社会的意義としては、免疫微小環境の分類が、従来の病理学的・分子生物学的分類に加えて肝細胞癌の予後予測因子として重要であり、臨床病理学的にも応用が可能であることを示した点が挙げられる。