【特集：地方移住の現在形】地方こそ実学の宝庫である──福島での起業と、東京との二地域居住から

2021/07/05

福島県の最北端にあり、阿武隈川流域の肥沃な粘土質土壌が豊かな恵みをもたらす国見町。果樹が主力産業であり、桃の生産量は町村規模で全国第1位である。

筆者は、2017年にこの国見町で会社を立ち上げた。そこは、「実学」の宝庫であった。

筆者は、東京で生まれ育ち、大学卒業後は学生時代から関心のあった政治により近い現場で働くべく衆議院事務局に就職した。外務調査室という政府開発援助（ODA）や各種条約を調査する部署に配属になり、2年ほど働いた。その後、経済産業省へと異動になり、産業競争力強化法やコーポレートガバナンスなどの施策に携わったのち、より現場に近い会社で研鑽を積もうと株式会社日本総合研究所（日本総研）へと転職した。同社では、全国の地域活性化に携わり、観光振興や復興事業に従事した。

しかし、社会人になって以降、「社会的地位」と「虚無感」との葛藤に苦しんだ。国家公務員になった年は2010年。社会人2年目に差し掛かろうとした時に東日本大震災が起こった。職場のテレビに映し出される津波の映像、原発の映像、避難されている方々の映像。「社会の役に立ちたい」と国家公務員を志したものの、何もできない自分を悔いた。まだ何かをするには実力が足りなすぎるとも感じていた。そのため、まずは目の前の仕事を誰よりも完璧にこなし、職場で認められることに集中した。気づいた時には、自身の評価軸を「他者」に依存してしまっていたのである。その後、他者への評価に依存せずに地道に現場に向き合い、学びながら社会の役に立とうと日本総研に転職をしたが、そこでは会社と筆者個人の考えのギャップに苦しむこととなった。同社では東日本大震災の復興事業を希望して多くを担当していたが、当然原資は「税金」である。お金の切れ目が縁の切れ目となってしまっている現実に直面し、罪悪感に苛まれた。

そして、2017年8月、自宅は東京のまま、福島県国見町に「株式会社陽と人（ひとびと）」という会社を立ち上げた。スケールの大きなことはできなくなるかもしれないが、地に足をつけて地道に地域の方々と向き合い、社会課題の解決と経済的利益を両立していく事業を展開することにした。

まずは、地域の本質的な課題を整理する必要があると考え、会社を立ち上げた当初は事業計画もなく、定款には想定しうるあらゆる事業目的を記載し、農作業のお手伝いをしながらさまざまな方に話を聞いた。そこで、本当は「価値のある資源」が廃棄されていたり、活用されていない、という現実に気づくこととなった。そこで、それらの「もったいない地域資源」を活用した新規事業を開発していくことにしたのだ。

国見町は桃の産地であるが、まず驚いたことは「生産地と消費地の情報の非対称性」であった。生産地では、例えば「綺麗で大きい桃」が「価値のあるもの」と捉えられ、選果基準もそのようにできているため小玉だったり少し見た目が悪いものは廃棄されてしまっている。国見町では、年間約3千トンの桃が生産されているが、そのうち少ない年で1割、多い年で4割が規格外品になり、廃棄または格安で加工用に買い取られている。

この背景には、産地から消費者に届くまでの複雑な多段階流通構造があることを知った。例えば、産地から消費者に青果が届くまでには、生産者、集出荷段階、仲卸、卸・売買参加者、商社、卸売業者、物流各社などの複雑な構造があり、その結果生産から消費までの距離が遠くなり、鮮度や味の劣化、手数料の重加算による薄利多売構造、それによる働く魅力の低下、川上と川下での情報の非対称性による価値基準の差などが少なからず生じていると感じた。

確かに、人口が増えていた時代は、食料の安定供給・量販店での販売の観点からもそのような選果基準で等級を分けて流通させることが効率的であった。しかし、人口減少時代に突入し、さらに人々のニーズが多様化している現代において、これまで価値があるものとされてきた基準のみでなく、「少し見た目が悪いもの」や「少し小さいもの」に必ずしもニーズがないとは限らないのではないか、という問題意識を持つようになった。

また、桃を1つつくることがいかに大変なことか。桃の木を植えて3年、枝を剪定し、蕾をつんで、花が咲いて散ったら、桃となる小さい実を落とす。季節をめぐって1年中、木の成長の過程で、収穫するその日まで「人の手」による農作業が行われている。その年の気候、その日の天気に合わせて、その時々に必要な手作業を加え、桃を1つ1つ大切に育てているのだ。1つも無駄にしたくなかった。

そこで、この複雑な流通の多段階構造ではない仕組みを新たに構築し、これまで「規格外品」とされていた桃も含めて必要なところに流通させる構造をつくる、ということに挑戦することにした。物流コスト、資材コストをいかに下げるか、生産者に負荷がかからないようオペレーションをどう組むかなど、数えきれないほどの壁にぶつかり、周囲からは「難しい」、「できない」と言われることも多々あった。しかしながら、世の中決して「100パーセントできない」ことはなく、1つ1つ「どうしたらできるか」を考えて改善していった。その結果、お値打ちの規格外品のみでなく、相乗効果で正規品も多く売れるようになった。このような話をすると「JAと競合しないのか」など、地域の農業関連団体との関係について質問をいただくことが多い。しかし、私たちは競合する気は一切なく、地域での「共存共栄」を目指している。この規格外の果物を扱うビジネスは、JAや伊達果実農業協同組合が福島の美味しい果物をしっかりと安定的に共選で全国に出してくれているからこそできることであり、私たちは既存の仕組みの中で「やりきれていない部分」や情報発信など「迅速に対応していく部分」を担っているのである。JAや伊達果実農業協同組合とさまざまな意見交換をさせていただきながら、地域のために同じ方向を向いて1歩ずつ進んでいる。「東京の人はお金持ち」と言われることがよくあるが、東京に住んでいる人が皆裕福というわけではない。産地からお値打ちの品を届けることで、どんな人でも、子どもたちにも、果物を身近に感じてもらい、毎日の食卓に福島の果物が並ぶ、そんな光景を力を合わせてつくっていきたい。

国見町の特産品の1つに「あんぽ柿」という干し柿がある。あんぽ柿の素材となる渋柿（平核無柿（ひらたねなしがき）や蜂屋柿）も桃と同じように丹念な手入れのもと栽培されている。収穫後、枝の部分を残してヘタを取って皮を剥き、カビや変色を防ぐために硫黄で燻蒸し、紐に吊るして干場で40～50日程度、水分が50パーセントほどになるまで自然乾燥をする。こうして、羊羹のようにとろりと柔らかく濃密で甘い「あんぽ柿」はでき上がるのである。私たちが取り引きをしているあんぽ柿生産者の方々は優しく実直なお人柄。真摯な姿勢で農業と向き合い、多くの時間と労力を費やしてあんぽ柿の生産を行っている。しかし、生産者の高齢化や人手不足もあり、せっかく栽培した柿も収穫しきれずに収入につながらなかったり、さまざまな要因で儲からない特産品になってしまっている。そこで目をつけたのが、あんぽ柿の製造工程で廃棄されてきた「柿の皮」という未利用資源の活用である。まずは「柿」や「柿の皮」についてあらゆる資料を読み漁り、農家・研究者などから話を聞いて勉強をした。その結果、昔はあんぽ柿の皮を干して子どものおやつにしていたことや、柿の持つ効果効能・科学的エビデンスがわかってきた。そこで、柿の皮から成分を抽出して筆者が好きなオーガニックコスメをつくることに決めた。抽出方法から成分分析、配合、香り、テクスチャー、効果効能試験まで、心から納得のいくものができるまで3年の時がかかった。そして2020年1月にオーガニックデリケートゾーンケアブランド〈明日 わたしは柿の木にのぼる〉を発売開始することができた。

開発の背景には、未利用資源を活用して地域の所得を向上させることに加え、自身が体調を崩してしまった過去の経験がある。国家公務員時代からコンサル時代にかけて休みなく多忙な日々を送っており、業務が深夜にまで及ぶことは日常茶飯事であった。やりがいを感じてはいたものの、身体にも精神にも相当な負担がかかっていた。そのような日々を過ごす中で気付いたのは「心と時間にゆとりをもつことが大切」ということであった。そして私と同じように頑張り過ぎてしまう女性が、自分自身を見つめ直す契機となる製品をつくりたいと感じるようになった。製品の開発途中、妊娠、出産を経験し、妊娠中、自分ではどうしてもコントロールできないホルモンバランスの乱れや意欲の変化にとまどい、出産後は慣れない育児のなかで出産前とは異なる身体に不安を覚えたのが正直な気持ちである。

〈明日 わたしは柿の木にのぼる〉は、すべての女性の味方でありたいという願いを込めたデリケートゾーンケアブランドである。仕事、家事、育児など、あらゆることを1人で抱え込んでしまう女性は、決して少なくない。「デリケートゾーンは自分の心と身体を知るバロメーター」だ。不摂生やストレスなどによって自律神経や女性ホルモンのバランスが乱れると、デリケートゾーンにも症状として現れる。そのため、デリケートゾーンケアを通じ、無理をしていないか、身体に不調はないかなど、心身の変化に気付いていただき、より自分らしい生活が送れるよう、女性たちが心と身体をいたわるきっかけをつくっていきたい。

このように、地域には「今まで価値がない」とされていたものの、過去の歴史や研究を遡り、新しい目線で捉え直すと、それは現代の「お宝」に変わっていくのである。

国見町で会社を立ち上げて、「価値観」に大きな変化があった。その一例を紹介したい。

①当たり前の日常への感謝

スーパーにたくさんの農産物が並んでいる光景が当たり前の時代に育った世代である筆者は、お金を払えば食べ物は当たり前に手に入るものだと思い込んでいた。しかし、東日本大震災発生直後、東京から食糧が消えた。当時、衆議院議員会館にいた私は唖然としたことをよく覚えている。食べ物は「誰かがつくって」、「誰かが運んで」、「誰かが購入できるようにお店を構えて」くれているのだ。

国見町の桃農家の鈴木夫妻は美味しい桃をつくるために手間を惜しまない。自然の力だけでなく、人の手による丁寧な仕事があってこそできる農産物。実際に同じ国見町で、同じ土、同じ気候、同じ品種であっても、育てる生産者によって味は変わってくる。それでも2人は「お天道さまが育ててんの」と言い切る。

「難しいのは、お天道さまと樹木の関係を我々人間が完全に把握できてないこと。桃も柿もお天道さまがつくってっから。花が散って葉っぱが出てきたら、葉に太陽が当たることで光合成をして根っこに養分がいって、根っこが畑の土から養分を吸って、木を育て実を育て美味しい果実がなる。そんときにたとえば、葉っぱに太陽が当たるように剪定するのが農家の仕事さあ」。あくまでも、主役は「自然」であって、農家はそのサポートをするだけ、という謙虚な姿勢を筆者は尊敬している。

めぐる季節と太陽とともにある、2人の仕事と暮らし。冬場は、朝8時から日が暮れる17時ごろまで、夏場は朝4時から太陽が昇りきる11時まで、畑に出て農作業をしている。

私たちは、豊かな自然とそして人間の努力・技術によって毎日食べることができているのだ。鈴木夫妻との出会いは日常生活の中で忘れてしまいがちなことに対して感謝の気持ちを持つことを思い出させてくれた。

②1円の重み

サラリーマンの時は、労働に対する対価として給料を貰えることが当たり前だった。仕事でも「1円」を気にすることはなく、もっと大きな予算を相手に格闘していた。しかし、独立すると働いたからといって給料が入ってくるわけではない。莫大な予算がいきなり渡されることもない。そう、私はサラリーマン時代に1円を稼ぐことに苦労したことがなかったのだ。

当社は上記の桃の流通を構築することから始めたと書いたが、初めから物流を構築できるわけもなく、最初は東京の路上で桃を自分で手売りしていた。たかが1円かもしれないが、その「1円の重み」と購入してくださるお客様、信頼して取引してくれる農家の方々への感謝の気持ちは今でも毎日忘れることはない。

③人間交際の本質

これまでのサラリーマン人生では、もちろん人間交際は必要ではあったが、どちらかというと同じ価値観・思考パターンをもつ狭い社会の中で論理性や正当性が求められてきた。当然、独立しても論理性は必要だが、地域で求められる能力のベースはあくまでも個人の人間性である。とくに、地域外からきた人間に対しては「儲かるから売る」という経済合理的な判断はほぼなされず、「信頼しているから売る」というように「信頼」が大前提となるのである。どのような商売でも本質は同じだとは思うが、特に地域外からきた人間にとってはこの信頼を築いていくことがいかに大変か。論理性ではない以上考えても始まらないので、「嘘をつかない」でありのままの自分で正直でいる、という肩の力を抜くことを意識的に行った。不思議なものだ。人目や他者からの評価を気にしていたサラリーマン時代とは比べ物にならないほど心地よいのだ。話し方や表情や交流が、「人間交際を活発にしよう」と意識しないでもありのままで自然にできているのだ。筆者は他者との関わりの中で「幸福感」というものを感じるようになった。

では、なぜ「土地に根付かず」に、会社は福島、自宅は東京という2拠点での生き方を選んでいるか、最後に少しだけお伝えしたい。

1点目は、会社として価値を発揮する、つまり、福島にとって私たちが意味のあることをするためには、情報も人も集まっている東京や消費地のニーズと現状をいち早く把握し、迅速かつ柔軟にアクションしていく必要があるということである。ただし、この点は現地にしっかりと根付く社員たちがいるからこそできることであり、彼ら彼女らには心から感謝したい。

2点目は、1カ所にとどまると筆者自身がその環境に左右されやすくそれに伴い視野が狭くなる傾向にある、ということである。適応力がある、とも言われるが、逆に言えばその環境に合わせて生きていくことになってしまうため、その環境の中での評価や価値基準にとらわれ、気づいた時には自分を客観的に捉えることが難しくなっている。多拠点が「正解」というわけではないが、自分の性格や特性を踏まえると、この生き方が現時点では心地良い。だからこそ、多拠点生活を経て得た知見を社会へ還元していきたいと強く思う。